Fils d'un soudeur et d'une femme au foyer, Gary Oldman étudie au Britain's Rose Brudford Drama College, où il reçoit un diplome d'arts dramatiques en 1979. Par la suite, il étudie avec la Greenwich Youg People's Theatre et apparait dans bon nombre de pièces au début des années 80, dont "The Pope's wedding" pour lequel il obtient l'Award du Meilleur acteur en 1985.
C'est en 1982 qu'il fait ses débuts au cinéma dans Remembrance (1982). Il s'impose quatre ans plus tard avec le rôle de Sid Vicious, leader des Sex Pistols, dans le film culte Sid & Nancy (1986) d'Alex Cox. Dans Les Anges de la nuit en 1987, il incarne aux côtés de Sean Penn le mafieux irlandais psychopathe et fragile Jacky Flannery, soucieux de protéger les intérêts de sa famille. L'année suivante, il reçoit une nomination du Meilleur acteur pour son rôle de Joe Orton dans le film de Stephen Frears Prick up your Ears.
Sa facilité à se transformer physiquement lui permet de jouer un grand nombre de caractères différents, dont le saisissant Lee Harvey Oswald (JFK,1991), Dracula (1992) ou Beethoven (Ludwig Van B.,1994). Remarqué par Luc Besson, il devient l'un de ses acteurs fétiches et s'offre devant la caméra du Français deux rôles de "méchants" marquants : le mémorable policier véreux et psychotique de Léon, et le machiavélique Zorg dans Le Cinquième élément (1997).
Gary Oldman réalise son premier film en 1997, Ne pas avaler, qui reçoit un accueil critique favorable. En 2000, il est méconnaissable sous les traits du visage défiguré de Mason Verger, dans la suite du Silence des agneaux, Hannibal. En 2004, le comédien est à l'affiche dans deux films très attendus par les fans : Harry Potter et le prisonnier d'Azkaban (2003), dans lequel il incarne le sombre Sirius Black. La même année, il joue dans le non moins attendu Batman begins (2004), réalisé par Christopher Nolan

